Voorspellen van gezondheidscrises door het bestuderen van Rioolwater

Carlo Ratti is directeur van het Senseable City Lab van MIT, waar hij momenteel werkt aan een project genaamd "Onderwerelden". De nadruk ligt op het afval dat zich onder een stad bevindt, met een speciale concentratie op het "microbioom", of een gemeenschap van microben die in het menselijk lichaam leven. Ratti denkt dat het onderzoeken van dit microbioom onderzoekers in de gezondheidszorg kan helpen "epidemieën te zien voordat ze gebeuren".

"Nieuwe technieken in de biologie laten ons toe om bacteriën en virussen te karakteriseren die ons lichaam verlaten. [Dit is] het microbioom van ons, "zegt Ratti.

Het project Underworlds onderzoekt momenteel griep- en gastro-enteritisgerelateerde gezondheidsbedreigingen, maar het potentieel is er om andere, meer sinistere problemen te onderzoeken. Professor Eric Alm, die ook bij MIT werkt, zegt dat Underworlds rioolwater zorgvuldig zal bestuderen om onderzoekers meer te leren over menselijk gedrag en hoe industriële chemicaliën de stedelijke omgeving beïnvloeden.

"Het meeste van wat er in en uit een stad gaat, is het water dat naar binnen en het afvalwater naar buiten komt", zei Alm. "De verandering in water in en uit weerspiegelt een breed scala aan menselijke activiteiten in een stad."

De eerste stad die door het team Underworlds wordt onderzocht, is Boston, Massachusetts - geen verrassing gezien de nabijheid van MIT. Maar het volgende project, dat in 2016 van start gaat, is een beetje een shocker: Koeweit-stad, waar het MIT-team een ​​partnerschap heeft gesmeed met het ministerie van Volksgezondheid van Kuwati en andere belanghebbenden.

Onderwerelden verzamelen de aandacht van de wetenschappelijke gemeenschap, maar veel deskundigen blijven sceptisch. "Het is in principe een slim idee", zegt Sandy Cairncross, een professor aan de London School of Hygiene and Tropical Medicine. "Het heeft potentieel, maar het kost veel vallen en opstaan ​​om te achterhalen welke resultaten betrouwbaar of zinvol zijn", voegde hij eraan toe.